清朝中后期,隨著西方殖民者對中國的滲透程度加深,中國社會開始變得動蕩不安,盜匪橫行。為躲避亂世,大量南方地區(qū)的居民在同鄉(xiāng)、親友的影響下,紛紛背井離鄉(xiāng),遠涉南洋謀生。這種行為,廣東人稱之為“落南洋”。而這些遠赴重洋謀生的中國人,也順帶將中華民族悠久的傳統(tǒng)文化和飲茶習慣帶到了那邊。
為躲避戰(zhàn)亂,當時有不少嶺南居民選擇到南洋謀生。
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早在15世紀初馬六甲王朝時代,馬來西亞的錫礦開采就已有相當規(guī)模。隨著馬來西亞先后于1847年和1880年,在霹靂州的拉律和近打谷發(fā)現(xiàn)蘊藏豐富的錫礦后,大批華南移民紛紛涌向馬來西亞。他們的到來,不僅為當?shù)靥峁┝舜罅縿趧恿?,也帶動了廣東人所鐘愛的六堡茶大量出口南洋,六堡茶產(chǎn)量和出口量再次得到飛速發(fā)展。
一杯六堡浸潤幾代華人衷腸,馬來西亞茶藝協(xié)會成立十周年紀念特刊中,描繪采礦工人喝六堡茶的繪畫作品。
從這個階段起直至抗戰(zhàn)開始的1937年,可以稱之為六堡茶的第一次大興盛時期,正是六堡茶業(yè)發(fā)展史上的第四階段——鼎盛階段。
據(jù)當時海關(guān)資料統(tǒng)計,1866年我國茶葉輸出的總額為120萬擔,且年年遞增。在馬來西亞近打谷發(fā)現(xiàn)錫礦的兩年后,即1882年,總額已增加到201萬擔;至1886年,四年間更猛增到221.7萬擔,創(chuàng)造了當時我國茶葉出口的最高紀錄。
由于六堡茶品質(zhì)醇厚、價廉、風味功效獨特,耐存放,因而很快受到港、澳,新加坡、馬來西亞等地的市場主銷區(qū)認可,加之水路運輸通暢,運輸費用低廉,需求量不斷增加。
銷售暢旺促進了當時六堡茶的種植和產(chǎn)制。在六堡山區(qū)乃至周邊地區(qū),包括當時的四堡、五堡等地,種植面積迅速擴大,產(chǎn)量逐年增加,出現(xiàn)了家家戶戶種茶、制茶的興旺景象。
六堡茶銷售興旺,使得當時整個六堡每家每戶都種植六堡茶。
據(jù)從小做茶,現(xiàn)年90多歲的六堡老茶人李旭秋回憶,在二十世紀二、三十年代,六堡鄉(xiāng)漫山遍野都是茶園,即使是三口之家的小戶,也種有幾塊茶園。當時的六堡茶鄉(xiāng),家家戶戶種茶、做茶,景象非常壯觀。
每當采茶時節(jié)到來,人們便需要揉捻大量的茶青。當時沒有揉捻機械,茶農(nóng)幾乎都是用腳踩揉的。一般的做法是:雙手攀扶著門頭或廊道的一根橫木,然后用腳踩揉茶青。那時候,幾乎每家有這種橫桿、茶灶和其他制茶工具。
說起當時以腳踩茶的揉捻工藝,李旭秋老人還津津樂道,說那時候踩茶還是很需要功夫的,技術(shù)好的茶農(nóng)可以把大大一堆的茶青揉踩成為很大的很圓的一團,不會散開。
由于當時六堡鎮(zhèn)普遍做茶,因而流傳有這么個說法,要分辨一個人是否為六堡人非常容易,只要看他的腳即可,腳黑的一定是六堡人。原來,由于要用腳踩搓揉,在茶汁液的浸染下,久而久之腳便黑了。
李旭秋老人說,他們家三、四個人,一造可以做200斤茶葉,因為還要兼顧種稻什么的,數(shù)量算是少的了。有的人家一造就可產(chǎn)茶1000斤,按一年可以采收四造茶算,一年可產(chǎn)茶達4000斤。老人把筆者帶到屋外,指著遠處幾個山頭說,當年那些山上都種滿了茶樹,現(xiàn)在上山去找,估計還可以找到一些當年的老茶樹根。
當年的黑石、恭州、蘆笛、理沖等地方是六堡茶的主產(chǎn)茶區(qū),而其他如梧峒、高枧、大寧等地方曾經(jīng)也有相當面積的種植和生產(chǎn),可以說是盛況空前。
而為了遠洋運輸?shù)男枰?,人們對六堡茶制茶工藝也進行了重大改革,兩次蒸焗壓籮成為六堡茶制作的標準工藝。